Cuando pesamos en Sanlúcar de Barrameda, casi siempre aparecen las mismas imágenes: el Guadalquivir desembocando frente a Doñana, las bodegas de manzanilla, las carreras de caballos en la playa o su excelente gastronomía, en la que destacan los famosos langostinos o las tortillitas de camarones. Pero Sanlúcar también posee una enorme riqueza histórico-cultural. El castillo de Santiago recuerda la importancia estratégica que alcanzó la ciudad durante la Baja Edad Media, mientras que su posición en la desembocadura del Guadalquivir la convirtió durante siglos en una auténtica puerta de entrada al puerto interior de Sevilla y en un punto fundamental para controlar la navegación hacia el Atlántico.
Desde sus aguas partieron o hicieron escala algunas de las grandes expediciones de la historia. Entre ellas se encuentra la armada de Magallanes, que salió de Sanlúcar en 1519 para iniciar el viaje que acabaría convirtiéndose en la primera circunnavegación del mundo. La ciudad fue, por tanto, lugar de paso de marineros, comerciantes, viajeros y productos procedentes de territorios muy diversos. Sin embargo, Sanlúcar conserva también otras historias menos conocidas que explican su relación con el territorio, el comercio y la vida cotidiana. Una de ellas es la historia del jabón.
Hoy he visitado el Museo Español del Jabón, un espacio cultural situado en el Barrio Alto, muy cerca de la plaza de la Paz. Reconozco que antes de entrar, no imaginaba todo lo que podía esconder un producto tan sencillo y cotidiano. Al fin y al cabo, utilizamos jabón todos los días, pero pocas veces nos paramos a pensar de dónde procede, cómo se fabricaba antiguamente o qué relación pudo tener con la economía de mi ciudad, Sanlúcar de Barrameda.
El centro abrió sus puertas en julio de 2025, hace escasamente un año, con el propósito de conservar y divulgar la historia del Jabón y su vinculación con la tradición sanluqueña. Ahora bien, ¿qué nos ofrece este museo?
Un viaje desde los inicios de la civilización antigua
Nada más entrar, un gran panel introduce al visitante en la larga historia del jabón. Antes de hablar de su relación con Sanlúcar, la exposición propone un recorrido general que comienza en las primeras civilizaciones del Próximo Oriente y llega hasta la industrialización contemporánea. El panel sitúa hacia el 2800 a.C. algunas de las primeras mezclas conocidas de aceites, cenizas y agua en Mesopotamia. Aquellos preparados no eran exactamente iguales a las pastillas o jabones líquidos que utilizamos hoy, pero muestran que las sociedades antiguas ya conocían las propiedades de determinadas mezclas grasas y alcalinas.
En ese acercamiento a los orígenes nos encontramos con la conocida leyenda del monte Sapo, que relaciona el nacimiento del jabón con la mezcla accidental de grasa animal, cenizas y agua. También plantea la posible relación entre la civilización tartésica y la elaboración de algún producto semejante al jabón. Estas historias se presentan bajo una pregunta que resulta muy acertada: ¿mito o realidad?
Es un comienzo sugerente, aunque el recorrido adquiere para mí un interés especial cuando nos acercamos al paisaje de Sanlúcar.
El almajo y las marismas de Sanlúcar
En esta parte del recorrido, uno de los grandes protagonistas del museo es el almajo, una planta adaptada a los terrenos salinos. Éste crece en las marismas próximas a la desembocadura del Guadalquivir. Una vez recolectadas, secadas y quemadas las plantas de almajo, sus cenizas proporcionaban sustancias alcalinas necesarias para la fabricación del jabón. En la exposición vemos algunos ejemplares y conocemos de manera general el proceso seguido para aprovecharla. También muestra cómo los trabajadores se adentraban en las marismas, formaban haces con el almajo y preparaban su posterior combustión.
Cuando Sanlúcar fabricaba jabón
Continuamos nuestro recorrido por la historia de las almonas, nombre de origen árabe utilizado en Andalucía para designar las fábricas de jabón. Aquí descubrimos la importancia que esta industria llegó a tener en Sanlúcar y su relación con la Casa de Medina Sidonia. La ciudad contó con instalaciones dedicadas a producir el conocido jabón de Castilla, aprovechando tanto los recursos de su entorno como su privilegiada posición comercial. En Sanlúcar conservamos todavía en pie una de las dos antiguas almonas. Si después de la visita os interesa podéis acercaros a conocer el exterior del edificio, aunque en su interior no queda ningún tipo de maquinaria.
¿Cómo era un antiguo taller?
Uno de los espacios más atractivos es la recreación de un taller tradicional. En él grandes recipientes, calderas, tinajas, cucharones, poleas, moldes y otras herramientas nos permiten imaginar cómo podía ser un antiguo taller de fabricación de jabón. Para comprender cómo era ese proceso de fabricación, tenemos un panel de los más interesantes que nos cuenta el proceso de fabricación distribuido a lo largo de varios días. Esta explicación nos permite comprender algo que a día de hoy solemos olvidar. Una pastilla de jabón, aparentemente simple, encerraba varios días de trabajo y una cadena completa de conocimientos, materias primas y labores especializadas.
El jabón en momentos de guerra
Continuamos nuestro recorrido a una nueva estancia dedicada a la función del jabón durante los conflictos bélicos. Este espacio es muy interesante porque pone en valor un elemento tan cotidiano y que tantas vidas alcanzó a salvar durante las dos grandes guerras mundiales. Para ello, contamos con una recreación de un puesto militar, junto con documentos y antiguos productos.
La química escondida detrás de una pastilla
La siguiente parada nos introduce en la química de la fabricación moderna. En esta parte conocemos que la transformación de grasas o aceites mediante una sustancia alcalina recibe el nombre saponificación. ¿Sabías que cada grasa necesita una cantidad determinada de sosa para reaccionar correctamente o cuál es la proporción de aceite necesaria que se deja sin transformar para obtener jabones más suaves?
Del jabón en barra al detergente
Nuestra siguiente parada puede que traiga nostalgia a más de uno. ¡Quién no ha visto en casa de su abuela un barreño o tinaja y una tabla de lavar! Antes de existir el detergente líquido para limpiar empleaban jabón en pastilla, jabón rallado o lejía elaborada con agua y cenizas. En una vitrina observamos algunos envases de marcas conocidas como Lagarto, Norit o Ariel.
La barbería
Continuamos con nuestro recorrido y nos paramos en una barbería. ¿Qué importancia tiene el jabón de afeitar? Este espacio llamativo recrea una antigua barbería. Y es que el jabón cumple una función importante para afeitar la barba, ya que ablanda el vello y facilita el paso de la cuchilla.
Cuando la historia también se puede oler
Uno de los elementos más originales e interactivos del recorrido es el espacio dedicado a adivinar los aromas. Frente a una serie de pequeñas cajas, el visitante debe utilizar el olfato para identificar la sustancia de la que se trata. Estos olores han estado presentes en la mayoría de jabones que se han fabricado. Los carteles nos proporcionan información valiosa como su procedencia, si se obtiene de materiales naturales o sintéticos y alguna que otra curiosidad más.
Una colección impresionante de jabones
Antes de llegar al último tramo del recorrido pasamos por unas vitrinas que guardan una colección de troqueles o moldes de jabones de marcas tan conocidas como Victoria Secret, Loewe o Barbie. Después, entramos en el último tramo y tenemos una impresionante colección de jabones de numerosas épocas, procedencias y fabricantes. Algunas piezas se conservan en sus cajas originales; otras muestran logotipos, figuras o formas poco habituales.
La pequeña mesa central llena de jabones de hoteles resulta especialmente curiosa. Hay piezas procedentes de establecimientos y países diferentes, cada una con su envoltorio. Para algunos visitantes serán simples pastillas; pero para otras personas pueden evocar recuerdos de algún viaje u otra ocasión especial.
¿A qué huele la historia?
Antes de marcharme, pasé por la tienda del museo y decidí llevarme dos jabones especialmente relacionados con la historia de Sanlúcar.
El primero es un jabón de almajo, elaborado a partir de la planta tradicionalmente vinculada a las marismas y a la antigua fabricación del jabón. Después de conocer durante la visita la importancia que tuvo este recurso natural, me pareció una buena manera de conservar el recuerdo de aquella industria sanluqueña. Tradición que aún mantiene la dueña del museo con la elaboración de estos jabones.
El segundo es el Jabón de la Especias, creado para conmemorar la Primera Vuelta al Mundo, la cual partió desde Sanlúcar de Barrameda. Es especial porque está elaborado con aquellas especias que trajeron al finalizar la expedición: canela, pimienta, incienso, sándalo y clavo. Estas especias eran extremadamente valiosas en la Europa del siglo XVI. Gracias al cargamento cubrieron los costes elevados del viaje. Por eso, este jabón representa mucho más que una referencia decorativa a la primera vuelta al mundo, sino un viaje olfativo al pasado.
Un museo diferente dentro de Sanlúcar
El Museo Español del Jabón ofrece una propuesta distinta dentro de la riqueza cultural de Sanlúcar. Este museo dedicado a un producto tan humilde y cotidiano es un acierto para conocer la fabricación y comercio del que fue el Jabón de Castilla.
Actualmente, su página oficial anuncia visitas autoguiadas, visitas guiadas, talleres y experiencias que combinan visitas al museo con las salinas, las marismas o el patrimonio vinícola de Sanlúcar. Sí algún día venís a Sanlúcar de Barrameda, mi recomendación es que no os limitéis únicamente a los lugares más conocidos. Reservad un ratito para acercaros a este museo y, al igual que yo, tener la oportunidad de oler la historia.