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De Imperios a Naciones

¿Cuáles eran los gestos con el pulgar en los combates de gladiadores?

Imaginemos que nos encontramos en el anfiteatro presenciando una lucha gladiatoria cuando de pronto uno de los luchadores cae al suelo herido. En ese momento el luchador caído se encuentra en el suelo sujetado por el cuello con el pie de su contrincante. Pasa unos segundo en el que el vencedor espera. ¿A qué está esperando?

Espera al veredicto, a la decisión de los asistentes de si el luchador vencido es digno de vivir o morir. El público finalmente decide mostrar sus puños. Si los puños apuntan hacia arriba, el vencido será perdonado. En el caso de que apunten hacia abajo, su vida habrá acabado. Sin embargo, quien finalmente decidirá si vive o muere será el editor; el financiador del espectáculo.

Esta imagen, que aún perdura en el imaginario popular gracias a películas como «Gladiator», está influenciada por la interpretación que el pintor Jean-León Gérôme plasmó en su cuadro Police verso. En el cuadro aparece representada una escena en el anfiteatro, donde un gladiador tumbado en la arena está apresado por el pie de un murmillo. A su vez, éste dirige la mirada al público, quienes con su pulgar hacia abajo lo han sentenciado a muerte. El cuadro en cuestión fue pintado en 1872 y se expone en Phoenix Art Museum.

Pollice verso, Jean-León Gérôme, Wikipedia

Las fuentes de estos gestos nos refieren a tres autores: Juvenal, Plinio el Viejo o Prudencio. Juvenal expone en la Sátiras «Verso pollice vulgus cum iubent, occidunt populariter», mientras que Prudencio en Simmanco escribe «Et, quoties victor ferrum iugulo inserit, illa delicias ait esse suas, pectusque iacentis virgo modestia iubet, converso pollice rumpi». Por último, Plinio el Viejo en su Historia Natural aparece «Pollices, cum faveamus, premere etiam proverbio iubemur» Tanto verso pollice como converso pollice significa lo mismo, girar el pulgar, mientras que pollice premere significa oprimir el pulgar.

Como hemos visto pollice verso hace referencia a «girar el pulgar», sin embargo no alude a qué lugar. Puede ser arriba, abajo u otra dirección que aún hoy desconocemos. Sin embargo, gracias al cuadro se ha asociado el pulgar abajo como un gesto de ejecución del perdedor, mientras que el pulgar hacia arriba correspondería al perdón. Sin embargo, ¿debemos decir que está mal la interpretación que hace Jean-León Gérôme en su cuadro Pollice verso sobre el gesto con el pulgar en los combates de gladiadores? Simplemente, debemos entender que, al carecer de conocimientos exactos de cómo fueron esos gestos, el cuadro solo representaría una posible hipótesis, que no deja de estar ni bien, ni mal.

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Otra posible hipótesis que nos encontramos por ahí es la que nos dice que el gesto de muerte es con el pulgar hacia arriba bajo la garganta, mientras que el pulgar oprimido o hacia abajo significaba el perdón, ya que hace referencia a la espada clavada en la arena. Se dice también que el perdedor podía pedir clemencia extendiendo dos dedos.

Otra hipótesis que relacionan los gestos de los pulgares con la petición de vida o muerte lo encontramos en un medallón de terracota en Cavillargues (Francia) fechado hacia el siglo III d.C. En él aparecen representados dos gladiadores, Eros y Xanthus, y dos árbitros. Encontramos una leyenda, Stantes missi, la cual se ha interpretado como la petición por parte del público de liberar a los gladiadores. No obstante, lo que nos concierne a nosotros es la interpretación que se ha hecho al gesto de uno de los árbitros, ya que se interpreta que simboliza el perdón gesticulando con el dedo pulgar metido en el puño, lo cual representaría una espada envainada.

No obstante, otra interpretación dice que el pulgar puede estar apretado contra el puño. Si nos atenemos a esta interpretación, podríamos relacionarlo con Plinio y el premere pollice (oprimir el pulgar) como confirmación de que el gesto que hacía el público y el editor para el perdón sería el pulgar oprimido contra el puño. En definitiva, se deduce que el gesto para pedir el perdón sería esconder el pulgar apretándolo contra el puño, mientras que la muerte sería girando el pulgar hacia abajo. Como decimos no deja de ser una hipótesis, puesto que carecemos de más datos.

Lo que sí sabemos claro sobre los gestos que realizaban el público y los editores son aquellos tres textos mencionados al principio. No contamos con más datos ni textuales ni iconográficos que nos confirmen nada más. Hasta que no salgan nuevos datos no podemos dar respuesta a la pregunta de cuáles eran los gestos que se hacían en los combates de gladiadores.

Bibliografía

[1] PALLICER, A. F., RODRÍGUEZ-ESCALONA, M. (2006), «Los gestos con el pulgar en los combates de gladiadores», Latomus, 65, pp. 963-971.
[2] PRATS, L. (2015), Gladiadores. Lucha y espectaculo en la antigua Roma», Edaf, Madrid.
[3] MUÑOZ SANTOS, M. E. «¿Perdón o muerte?» en Arqueología en mi jardín. Consultado el 24 de enero de 2021 http://arqueologiaenmijardin.blogspot.com/2015/05/perdon-o-muerte.html
[4] MUÑOZ SANTOS, M. E. «A vueltas con el pulgar arriba y abajo de los gladiadores». Consultado el 24 de enero de 2021. http://arqueologiaenmijardin.blogspot.com/2019/09/a-vueltas-con-el-pulgar-arriba-y-abajo.html
[5] MUÑOZ SANTOS, M. E. «El gato de Schrodinger y el pulgar arriba/abajo de los gladiadores». Consultado el 24 de enero de 2021. http://arqueologiaenmijardin.blogspot.com/2019/07/el-gato-de-schrodinger-y-el-pulgar.html
[6] SANZ, J. «Un error en la interpretación de un cuadro del siglo XIX todavía se paga hoy» en Historia de la historia. Consultado el 25 de enero de 2021 https://historiasdelahistoria.com/2011/05/11/el-error-en-un-cuadro-del-siglo-xix-todavia-se-paga-hoy